安禄山起兵
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主条目：范阳起兵
天宝十四载十一月初九（755年12月16日），安禄山趁唐朝廷内部空虚腐败，联合同罗、奚、契丹、室韦、突厥等民族组成共约15万士兵，号称20万，在蓟城南郊（今北京西南）誓师，以“忧国之危，奉密诏讨伐杨国忠以清君侧”为借口于范阳（今北京）起兵[12]。当时全国承平日久，民不知战一百数十年，河北州县立即望风瓦解，当地太守、县令或逃或降。
唐军抵抗
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唐玄宗于同年十一月十五日得知安禄山反讯，犹豫后任命安西节度使封常清兼任范阳、平卢（今辽宁朝阳）节度使，准备防守；命皇六子荣王李琬为元帅、右金吾大将军高仙芝为副元帅，率领飞骑、彍骑及朔方等兵东征[13]。然而国家承平日久，封常清招募的六万人市井庸保，只能断河阳桥以守。唐玄宗于11月15日再派特使毕思琛往东都洛阳募兵防守。
安禄山的大军所向披靡，先在瓮子谷击败了负责守卫洛阳的安西节度使封常清，同年12月12日攻入洛邑。东京留守李憕和御史中丞卢奕不降，为安禄山所杀。河南尹达奚珣投降安禄山。由于形势危急，封常清向高仙芝说“贼锐甚，难与争锋。潼关无兵，一夫奔突则京师危，不如急守潼关”，高仙芝听纳了他的意见[14]。后来，高仙芝开太原仓，把仓内的粮米财物全部赐给士卒，焚烧剩馀的东西以免资敌，引兵退还潼关，然而途中被安禄山军队袭击，于是唐军惊慌逃亡，当时“甲仗资粮委于道，弥数百里”。高仙芝抵达潼关后，修缮守具，采以守势，坚守潼关不出，而安禄山军队以攻关不成引还。[15]后来，唐玄宗听信监军宦官边令诚的诬蔑，以“失律丧师”之罪处斩封常清、高仙芝。[16]
天宝十五年（756年）正月初一，安禄山在洛阳称帝，国号“大燕”，改元圣武，期间再攻破邺、广平、钜鹿、赵、上谷、博陵、文安、魏、信都九郡，砍杀恒山郡太守颜杲卿。[17][18][19]同年五月，安禄山的部将武令珣大破南阳节度鲁炅所率领的荆、襄、黔中、岭南五万勤王兵马，鲁炅收合残卒，退保南阳郡。[20]
长安失守与玄宗退位
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参见：灵宝、潼关之战和马嵬驿兵变 唐人 明皇幸蜀图，国立故宫博物院藏
朝廷处死封常清、高仙芝之后，任命胡将哥舒翰为统帅，镇守潼关。同一时间，李光弼、郭子仪等勤王兵马出土门路，大破安禄山部将史思明于常山郡东嘉山，河北诸郡归降者十馀万。[21][22]唐室本可利用地势暂时死守，等待勤王兵马消灭势穷的安禄山，但唐玄宗急于平乱，竟然听从杨国忠的计谋，不顾时李光弼、郭子仪的反对强令哥舒翰出兵，哥舒翰被迫以缺乏训练的20万弱兵出战，全军覆没。[23]潼关一破，都城长安震惊，失陷在即。唐玄宗急忙再向杨国忠问计，杨国忠说“幸蜀便”，玄宗接纳并决定播迁四川。唐玄宗于6月13日凌晨逃离长安，身边只带著韦见素、太监高力士及皇太子诸王数百人，当时百官士庶全不知情，文武官员犹上朝，仪仗皆仍然整肃。[24]
玄宗一行抵达咸阳沙野时，有十数名士兵向玄宗进言“巢为陛下除奸臣，乘舆今西，秦中父老何望？愿还宫”，但被太监田令孜训斥，并命令羽林骑把他们全数砍杀。[25]待到了马嵬坡（今陕西兴平西北23里），途中士兵饥疲，六军不发，龙武大将军陈玄礼恐怕士兵哗变，便率先号召各人说“今天子震荡，社稷不守，使生人肝脑涂地，岂非国忠所致！欲诛之以谢天下，云何？”，遂率兵逼宫，请求杀杨国忠父子和杨贵妃。杨国忠已经被士兵乱刀砍死，玄宗本欲赦免杨贵妃，但士兵继续喧哗，在亲信宦官高力士苦劝之下，于是玄宗忍痛下诏缢死杨贵妃。[26]后兵分二路，玄宗入蜀，皇太子李亨在灵州（今宁夏灵武）自行登基，是为唐肃宗。郭子仪被封为朔方节度使，奉诏讨伐。次年郭子仪上表推荐李光弼担任河东节度使，联合李光弼分兵进军河北，会师恒州（今日河北正定），击败安禄山部将史思明，收复河北一带。
史思明夺权
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颜真卿 祭侄文稿，758年，国立故宫博物院藏
唐肃宗至德二载（757年）正月，安庆绪杀父安禄山，自立为帝。命史思明回守范阳，留蔡希德续围太原，南下包围睢阳，但守将仍然坚守至10月。9月至11月，长安为唐军收复，安庆绪自洛阳败逃退据邺（今河北临漳），其部将李归仁率精锐及胡兵数万人，溃归范阳史思明。因契丹、同罗等族组成的精兵大部归史思明，安庆绪谋除史思明，史思明遂以所领13郡及兵8万降唐，唐封其为归义王，任范阳节度使。
唐廷对史思明存有猜疑，欲策划消灭之，不料计划外泄，史思明复叛，与安庆绪遥相声援。乾元元年（758年）安庆绪为郭子仪等统兵20馀万所围困，后增至60万。次年得史思明之助，大败唐九节度使之60万军，其围遂解（邺城之战）。宦官鱼朝恩谗毁，郭子仪被召还长安，解除兵权，处于闲官。不久安庆绪被史思明所杀，史思明接收了安庆绪的部队，兵返范阳，称“大燕皇帝”。
战乱结束
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上元二年（761年）三月，史思明军队内讧，史思明为其子史朝义所杀，内部离心，屡为唐军所败。
宝应元年（762年）十月，唐代宗继位，并借回纥兵收复洛阳，史朝义奔莫州（今河北任丘北）。仆固怀恩率朔方军追击史朝义[27]。
宝应二年（763年）春天，田承嗣献莫州投降，送史朝义母亲及妻子于唐军。史朝义率五千骑逃往范阳，史朝义部下李怀仙献范阳投降。史朝义走投无路，于林中自缢，历时七年又两个月的安史之乱结束。
唐廷基于迅速结束战争的考量，招降后任命安史馀部田承嗣为魏博节度使，李怀仙为幽州节度使，李宝臣为成德节度使，薛嵩为昭义节度使，此后唐朝进入藩镇割据的局面。